Las piñas han sido sinónimo de hospitalidad y riqueza durante siglos.
Se cree que las piñas se originaron en la Gran Amazonia, la región entre Brasil y Paraguay, y se exportaron al Caribe. A finales del siglo XVII, el concepto de las piñas como sÃmbolo de hospitalidad se extendió por toda la costa este del nuevo mundo. Los marineros y colonos estadounidenses adoptaron las costumbres de los nativos de colgar la fruta frente a las entradas de sus aldeas y chozas para dar la bienvenida a los desconocidos. En tierra firme, los capitanes de mar que regresaban a casa solÃan clavar piñas en los postes de sus porches para informar a sus vecinos que habÃan regresado sanos y salvos y estaban recibiendo visitas.
Con el tiempo, las piñas se consideraron una extravagancia debido a su perecibilidad, exotismo y escasez. Ajustado a la inflación actual, una piña podrÃa alcanzar un valor de $8,000 en América y Europa. Los colonos adinerados organizaban cenas y colocaban una piña como pieza central, mostrando instantáneamente su estatus y riqueza.
Debido a los precios exorbitantes, las piñas se usaban principalmente como decoración y solo se comÃan cuando comenzaban a pudrirse. Las piñas talladas se convirtieron en una forma más asequible de mostrar el sÃmbolo de hospitalidad y prestigio; las plantaciones comenzaron a tallar formas similares a piñas en columnas en las entradas, puertas, bordes, postes de cama y cabeceras.
En Europa, la fruta prohibitiva y costosa se convirtió en un sÃmbolo de riqueza y prestigio asociado con la aristocracia y la realeza. Carlos II de Inglaterra, quien reinó hasta 1685, posó sosteniendo una piña mientras se pintaba su retrato oficial. El suministro era escaso y dependÃa de los barcos que regresaban de sus largos viajes transoceánicos. A menudo, las piñas llegaban magulladas, podridas y echadas a perder debido al mal clima y las condiciones húmedas.
Para la década de 1700, se desarrolló una técnica exitosa para cultivar piñas en invernaderos. Aun asÃ, era muy costoso construirlos y mantenerlos, ya que las plantas de piña necesitaban de tres a cuatro años para crecer. Sin embargo, para aquellos que no tenÃan fondos extravagantes para cultivar sus propias piñas, surgió un nuevo negocio: los mercados de alquiler de piñas tomaron por asalto a la nobleza europea. Antes de venderlas para el consumo, los comerciantes alquilaban las piñas a personas que no podÃan permitÃrselas. La tendencia permitÃa a los anfitriones alquilar una piña para presumir la exótica fruta en los salones y, más tarde en la velada, en los comedores. En las mesas de cena, se persuadÃa a los invitados para que no comieran la fruta, bajo el pretexto de que estaba reservada para una persona más prestigiosa. Mientras tanto, otros alquilaban una piña solo para llevarla a fiestas, no para regalarla al anfitrión, sino únicamente para dar la ilusión de poder permitirse una fruta tan costosa.
La piña se convirtió en un sÃmbolo de lujo dentro de la cultura del consumidor. A partir de la década de 1760, Josiah Wedgwood inventó una loza decorada con el sÃmbolo del lujo en teteras, cuencos, azucareras y caddies de té de porcelana vidriada en verde y dorado. Las teteras con forma de piña se volvieron enormemente populares. Incluso se adoptaron expresiones relacionadas en el lenguaje cotidiano; en la década de 1770, la frase "una piña del mejor sabor" se utilizaba para referirse a algo que era lo mejor de lo mejor.
Con la invención del barco refrigerado en 1881, nació el exitoso transporte masivo de piñas. Las piñas dejaron de ser exclusivas de los ricos. En 1900, el industrial James Dole comenzó una plantación de piñas en Hawái, a pesar de que no era una fruta nativa de la isla. La Hawaiian Pineapple Company se convirtió más tarde en la Dole Food Company, logrando un enorme éxito durante siete décadas. Inicialmente, la empresa producÃa más del 75 por ciento de las piñas del mundo.
Hoy en dÃa, el sÃmbolo de la piña sigue siendo un elemento clave en la industria de la hospitalidad. Muchas ciudades, posadas y hogares exhiben imágenes o tallas de la fruta para transmitir una sensación de bienvenida. Este toque decorativo continúa viéndose en vajillas, servilletas, manteles, papel tapiz, aldabas de puertas, placas de direcciones, papelerÃa y felpudos. También evoca positividad y amabilidad, representando el amor moderno por las vacaciones y las escapadas, un tema común en los hogares de playa o costeros.
De manera similar, en las tradiciones chinas, la piña se convirtió en un sÃmbolo tradicional de feng shui que representa la buena fortuna y la prosperidad. Las piñas se consideran afortunadas porque el sonido de la palabra china para ‘piña’ es casi idéntico al sonido de ‘buena suerte’.